Lorsqu’on parle de panneaux solaires, il arrive souvent d’utiliser ce terme de manière générique, comme s’il n’existait qu’une seule technologie. En réalité, ce mot cache deux systèmes différents, qui exploitent tous deux la lumière du soleil mais la transforment en deux formes d’énergie complètement différentes.
Le solaire thermique et le solaire photovoltaïque ne se ressemblent qu’en apparence: installés sur un toit, tous deux ressemblent à des surfaces sombres tournées vers le ciel. Mais ce qui se passe à l’intérieur, et surtout ce qu’ils restituent à celui qui les installe, ne pourrait pas être plus différent. Les confondre, ou penser qu’ils sont interchangeables, conduit facilement à choisir la mauvaise technologie par rapport à ses besoins réels.
Voyons ce que produit réellement chacune des deux technologies, comment elles fonctionnent en interne, pourquoi il n’est pas pertinent de les comparer uniquement sur leur efficacité de conversion, et laquelle choisir selon ses besoins.
La différence fondamentale: électricité ou chaleur
Le point de départ pour ne pas confondre les deux technologies est de comprendre ce qu’elles produisent. Une installation photovoltaïque convertit la lumière du soleil en énergie électrique, utilisable pour alimenter l’installation électrique de la maison, les appareils électroménagers ou une pompe à chaleur. Une installation solaire thermique, en revanche, convertit directement la lumière solaire en chaleur, destinée presque toujours à la production d’eau chaude sanitaire ou en appoint au chauffage des locaux.
Ce ne sont donc pas deux variantes d’une même solution entre lesquelles choisir selon le prix ou la marque, mais deux technologies conçues pour répondre à des besoins différents: l’une produit de l’électricité, l’autre de la chaleur. Comprendre lequel de ces deux besoins est prioritaire pour sa maison est la première étape pour s’orienter, avant même de regarder les fiches techniques ou les devis.
Comment fonctionne le solaire thermique
Le solaire thermique utilise des capteurs solaires (souvent appelés simplement panneaux solaires thermiques, à ne pas confondre avec les panneaux photovoltaïques) composés d’un absorbeur, généralement en cuivre, protégé par un vitrage qui réduit les déperditions de chaleur. L’absorbeur se réchauffe au contact du rayonnement solaire et transfère cette chaleur à un fluide caloporteur qui circule à l’intérieur.
Le fluide réchauffé est ensuite acheminé vers un ballon de stockage, où il cède sa chaleur à l’eau qu’il contient: c’est cette eau, et non le fluide caloporteur lui-même, qui est ensuite utilisée pour l’eau sanitaire ou le chauffage. Le processus est mécaniquement simple, sans composants électroniques complexes, et c’est précisément cette simplicité qui fait du solaire thermique un système avec peu de pannes et un entretien limité dans le temps.
Comment fonctionne le solaire photovoltaïque
Le photovoltaïque fonctionne selon un principe physique complètement différent, l’effet photovoltaïque: lorsque la lumière frappe les cellules de silicium des panneaux, elle libère des électrons en générant un courant électrique continu. Ce courant est ensuite converti en courant alternatif par un onduleur, la seule forme compatible avec le réseau électrique domestique, avant de pouvoir alimenter les appareils de la maison ou être injecté dans le réseau.
Contrairement au solaire thermique, le photovoltaïque est un système qui produit un type d’énergie bien plus polyvalent: l’électricité peut alimenter n’importe quel appareil de la maison, pas seulement la production d’eau chaude.
Pourquoi comparer uniquement l’efficacité mène à des conclusions erronées
En ne regardant que le taux d’efficacité de conversion, le solaire thermique semble nettement supérieur: les capteurs thermiques convertissent typiquement entre 60% et 80% du rayonnement solaire capté en chaleur utile, tandis que les panneaux photovoltaïques convertissent en électricité une part plus limitée, généralement entre 15% et 25% selon la technologie des cellules.
Cette comparaison est toutefois trompeuse si elle est prise isolément: l’efficacité plus élevée du solaire thermique reflète la plus grande simplicité physique du processus (chauffer un fluide nécessite moins d’étapes que produire du courant électrique), et non une supériorité absolue de la technologie. L’électricité produite par le photovoltaïque peut être utilisée à bien plus de fins que la seule chaleur pour l’eau sanitaire: une efficacité de conversion plus faible ne signifie pas que l’installation soit moins utile à tes besoins, si c’est justement de l’électricité dont tu as besoin.
Laquelle choisir selon tes besoins réels
Le choix entre les deux technologies dépend donc de ce que tu veux obtenir, plus que de savoir laquelle est techniquement la plus efficace. Quelques critères pratiques aident à s’orienter:
- si le besoin principal est de réduire le coût de l’eau chaude sanitaire avec un investissement limité et un espace restreint sur le toit, le solaire thermique reste une solution simple et efficace
- si l’objectif est de produire de l’électricité pour l’autoconsommation, d’alimenter des appareils électroménagers, une pompe à chaleur ou à l’avenir une voiture électrique, le photovoltaïque est le bon choix, car c’est la seule des deux technologies à produire de l’énergie électrique
- si l’espace sur le pan de toiture le permet, les deux technologies peuvent coexister sur le même toit, couvrant des besoins différents au lieu de se disputer le même espace
Il vaut également la peine de considérer qu’une pompe à chaleur, associée à une installation photovoltaïque, peut couvrir aussi bien les besoins en eau chaude que ceux en chauffage avec la même électricité autoproduite: une alternative au solaire thermique que de nombreux foyers choisissent aujourd’hui justement pour concentrer l’investissement sur une seule source, l’électricité, plutôt que de gérer deux installations distinctes.
Deux technologies différentes selon ce dont tu as besoin
Solaire thermique et photovoltaïque répondent à des besoins différents, et la bonne question à se poser n’est pas laquelle est la meilleure dans l’absolu, mais laquelle répond le mieux à ta consommation réelle de chaleur et d’électricité.
Si ton objectif est de produire de l’électricité pour la maison, éventuellement associée à une pompe à chaleur pour couvrir aussi le chauffage et l’eau chaude, les experts de SB Energetica peuvent t’aider à concevoir la solution la plus adaptée à tes besoins.