Quando si parla di pannelli solari, capita spesso di usare il termine in modo generico, come se esistesse un’unica tecnologia. In realtà dietro questa parola si nascondono due sistemi diversi, che sfruttano entrambi la luce del sole ma la trasformano in due forme di energia completamente diverse.
Il solare termico e il solare fotovoltaico si somigliano solo esteriormente: montati su un tetto, entrambi sembrano superfici scure rivolte verso il cielo. Ma quello che succede al loro interno, e soprattutto quello che restituiscono a chi li installa, non potrebbe essere più diverso. Confonderli, o pensare che siano intercambiabili, porta facilmente a scegliere la tecnologia sbagliata rispetto al proprio fabbisogno reale.
Vediamo cosa produce davvero ciascuna delle due tecnologie, come funzionano internamente, perché non ha senso confrontarle solo sull’efficienza di conversione e quale scegliere in base alle proprie esigenze.
La differenza di fondo: elettricità o calore
Il punto di partenza per non confondere le due tecnologie è capire cosa producono. Un impianto fotovoltaico converte la luce del sole in energia elettrica, utilizzabile per alimentare l’impianto elettrico di casa, gli elettrodomestici o una pompa di calore. Un impianto solare termico, invece, converte la luce solare direttamente in calore, destinato quasi sempre alla produzione di acqua calda sanitaria o come supporto al riscaldamento degli ambienti.
Non sono quindi due varianti della stessa soluzione tra cui scegliere in base al prezzo o al marchio, ma due tecnologie pensate per rispondere a bisogni diversi: una produce elettricità, l’altra produce calore. Capire quale dei due bisogni è prioritario per la propria casa è il primo passo per orientarsi, prima ancora di guardare schede tecniche o preventivi.
Come funziona il solare termico
Il solare termico utilizza collettori solari (spesso chiamati semplicemente pannelli solari termici, da non confondere con i pannelli fotovoltaici) composti da un assorbitore, generalmente in rame, protetto da un vetro che riduce le dispersioni di calore. L’assorbitore si scalda a contatto con la radiazione solare e trasferisce questo calore a un fluido termovettore che circola al suo interno.
Il fluido riscaldato viene poi convogliato verso un serbatoio di accumulo, dove cede il proprio calore all’acqua contenuta al suo interno: è questa acqua, non il fluido termovettore stesso, a essere poi utilizzata per uso sanitario o per il riscaldamento. Il processo è meccanicamente semplice, senza componenti elettronici complessi, ed è proprio questa semplicità a rendere il solare termico un sistema con pochi guasti e una manutenzione contenuta nel tempo.
Come funziona il solare fotovoltaico
Il fotovoltaico funziona secondo un principio fisico completamente diverso, l’effetto fotovoltaico: quando la luce colpisce le celle di silicio dei pannelli, libera elettroni generando corrente elettrica continua. Questa corrente viene poi convertita in corrente alternata da un inverter, l’unica forma compatibile con la rete elettrica domestica, prima di poter alimentare gli apparecchi di casa o essere immessa in rete.
A differenza del solare termico, il fotovoltaico è un sistema che produce un tipo di energia molto più versatile: l’elettricità può alimentare qualsiasi apparecchio di casa, non solo la produzione di acqua calda.
Perché confrontare la sola efficienza porta a conclusioni sbagliate
Guardando solo il dato di efficienza di conversione, il solare termico sembra nettamente superiore: i collettori termici convertono tipicamente tra il 60% e l’80% della radiazione solare captata in calore utile, mentre i pannelli fotovoltaici convertono in elettricità una quota più contenuta, generalmente tra il 15% e il 25% a seconda della tecnologia delle celle.
Questo confronto, però, è fuorviante se preso da solo: l’efficienza più alta del solare termico riflette la maggiore semplicità fisica del processo (scaldare un fluido richiede meno passaggi che generare corrente elettrica), non una superiorità della tecnologia in assoluto. L’elettricità prodotta dal fotovoltaico può essere usata per molti più scopi rispetto al solo calore per l’acqua sanitaria: un’efficienza di conversione più bassa non significa che l’impianto sia meno utile per le tue esigenze, se quello che ti serve è proprio elettricità.
Quale scegliere in base al tuo fabbisogno reale
La scelta tra le due tecnologie dipende quindi da cosa vuoi ottenere, più che da quale sia tecnicamente più efficiente. Alcuni criteri pratici aiutano a orientarsi:
- se il bisogno principale è ridurre il costo dell’acqua calda sanitaria con un investimento contenuto e uno spazio limitato sul tetto, il solare termico resta una soluzione semplice ed efficace
- se l’obiettivo è produrre elettricità per l’autoconsumo, alimentare elettrodomestici, una pompa di calore o in futuro un’auto elettrica, il fotovoltaico è la scelta corretta, perché è l’unica delle due a produrre energia elettrica
- se lo spazio in falda lo consente, le due tecnologie possono coesistere sullo stesso tetto, coprendo bisogni diversi invece di competere per lo stesso spazio
Vale inoltre la pena considerare che una pompa di calore, abbinata a un impianto fotovoltaico, può coprire sia il fabbisogno di acqua calda sia quello di riscaldamento con la stessa energia elettrica autoprodotta: una strada alternativa al solare termico che molte case scelgono oggi proprio per concentrare l’investimento su un’unica fonte, l’elettricità, invece di gestire due impianti distinti.
Due tecnologie diverse in base a ciò che ti serve
Solare termico e fotovoltaico rispondono a bisogni diversi, e la domanda giusta da farsi non è quale sia il migliore in assoluto, ma quale risponde meglio al tuo consumo reale di calore ed elettricità.
Se il tuo obiettivo è produrre elettricità per la casa, magari abbinata a una pompa di calore per coprire anche il riscaldamento e l’acqua calda, gli esperti di SB Energetica possono aiutarti a progettare la soluzione più adatta alle tue esigenze.